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玉在人们的心目中总是晶莹、明洁，美丽的，许多美好的东西都是以"玉"字来形容。玉是一种特别坚硬的矿石，从其化学成份来看，它是一种辉石矿。玉的形成和各种岩石的形成一样，都是大自然变化的产物，美丽多姿的玉石因为产量稀少而成为宝石。自古以来，它一直笼罩着神秘的色彩。远古的人类曾将玉琢制成武器和工具，后来开始崇拜玉器。
"玉不琢，不成器"，"玉虽有美质，在于石间，不值良工琢磨，与瓦砾不别。"这些古语说的道理都是好的材料仅仅是制作玉器的基础，它的价值是要以人工设计雕琢后才能最终体现的。玉工水平的高低是决定玉器档次的重要因素，好的玉器应该在用好的玉料的前提下，构图精美和谐，工艺精雕细刻，抚之有温润脂滑之感。另外，玉作的时代，历史上的作用，占有者的身份，造型的独到，往往又能左右玉器的价值。
玉（Jade）这个名称本身与医学有关，源自西班牙语。玉石中含有硒、锌、铜、钴、锰等许多微量元素，佩戴在身上，与人体长期接触，这些有益元素逐步会被人体吸收，使体内各种微量元素得到补充，起到祛病健身的作用。另外，玉石还具有稳定情绪、增强人的快速反应能力的功效。
中国有"玉石之国"的美称，早在公元前5000年的河姆渡文化时期，我国就已出现了玉璜、玉珠等玉器，这是人类历史上最古老的玉文化。在《尚书》、《山海经》、《禹贡》等古籍中都有记载，相传在远古时代，中华民族的祖先黄帝就以玉分赐给部族首领，作为享有权力的象征。许多帝王的"传国玉玺"也都是用玉刻制的。历史上"和氏璧"的故事，就是和国古代崇玉精神的文化体现。
玉器与中国文化的关系深远，有人还将中国历史上的石器时代和青铜时代之间，专门划分出一个玉器时代，这也有一定的道理。在数千的文明史中，一种物质文化能漫延千年，至今没有中断的，除了陶瓷，恐怕就是玉器了。
中国玉石的产地和品种很多，新疆有"和田玉"、"伊犁玉""美酒玉"，广东有"信宜玉"（又称"南玉"），辽宁有"岫岩玉"，山东有"山东玉"，陕西有"玉川玉"，河南有"密玉"等 在我国最优质的玉应属新疆和田的"羊脂玉"，它的颜色洁白，质地细腻，结构致密，坚而不脆。中国民间认为佩戴玉器既起到装饰作用又能达到健身效果，还有"如意、长寿、平安、吉祥"之寓意。
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